On entend souvent : « C'est du vrai cuir, donc c'est de la qualité. »
En réalité, les choses sont un peu plus compliquées.
Deux sacs peuvent porter la mention « cuir » et pourtant être fabriqués avec des matières très différentes en termes de toucher, de résistance, de finition et de vieillissement.
Et le prix n'est pas toujours suffisant pour les départager.
Lorsque l'on travaille le cuir, on apprend progressivement à le regarder autrement. On observe son grain, sa souplesse, sa coupe, sa finition, la façon dont il réagit lorsqu'on le manipule… et même parfois son envers.
Alors, comment reconnaître un cuir de qualité lorsque l'on n'est pas maroquinier ?
Voici quelques repères simples pour commencer à regarder la matière avec un œil plus averti.
Avant tout : « vrai cuir » ne veut pas dire « cuir haut de gamme »
C'est probablement la première chose à retenir.
La mention « cuir » nous renseigne sur la nature du matériau, mais elle ne suffit pas à déterminer sa qualité.
Il existe de très nombreux cuirs, provenant de différentes peaux, travaillés selon différents tannages et recevant des finitions plus ou moins importantes.
Un cuir peut avoir conservé l'aspect naturel de sa surface. Un autre peut avoir été poncé, corrigé, pigmenté ou recouvert afin d'obtenir un aspect beaucoup plus uniforme.
Il ne faut donc pas seulement se demander :
« Est-ce du cuir ? »
mais plutôt :
« Quel cuir est-ce ? Et comment a-t-il été travaillé ? »
C'est là que cela devient intéressant.
1. Regardez le grain du cuir
Commençons par quelque chose que tout le monde peut observer : la surface.
Approchez-vous.
Un cuir naturel peut présenter de petites variations : un grain qui change légèrement, un pore, une ride, une petite marque ou une nuance de couleur.
Cela ne signifie pas automatiquement qu'il est de mauvaise qualité.
Bien au contraire, certaines particularités témoignent simplement du fait que nous sommes face à une matière naturelle.
Un cuir de qualité doit-il être parfaitement régulier ?
Non.
C'est même l'une des idées reçues les plus fréquentes.
Une surface extrêmement régulière peut être obtenue grâce au travail de finition réalisé en tannerie. Cela peut être parfaitement volontaire et adapté à l'usage recherché.
À l'inverse, certains cuirs haut de gamme conservent davantage les caractéristiques naturelles de la peau.
Il faut donc éviter le raccourci :
irrégulier = mauvais / parfaitement uniforme = excellent.
La réalité est beaucoup plus subtile.
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2. Qu'est-ce qu'un cuir pleine fleur ?
Vous rencontrerez très souvent cette expression lorsque vous commencerez à vous intéresser sérieusement au cuir.
La fleur correspond à la partie extérieure de la peau.
Dans un cuir pleine fleur, cette surface est conservée plutôt que corrigée par un ponçage destiné à effacer ses particularités naturelles.
Cela permet notamment de conserver son grain et son caractère.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les beaux cuirs pleine fleur sont particulièrement appréciés en maroquinerie.
Mais attention à une autre simplification : « pleine fleur » ne signifie pas à elle seule que n'importe quel cuir sera exceptionnel.
La qualité de la peau d'origine, le tannage, la teinture, les finitions, le stockage et surtout l'adéquation du cuir à l'objet que l'on souhaite fabriquer comptent également.
En atelier, on ne choisit donc pas un cuir uniquement parce qu'une étiquette indique « pleine fleur ».
On le choisit pour ce que l'on veut en faire.
3. Touchez le cuir
C'est probablement mon conseil préféré parce qu'il est très simple :
touchez-le.
Prenez le temps.
Pliez-le légèrement si l'objet le permet.
Passez la main sur sa surface.
Un cuir peut être ferme, souple, sec, rond, gras, lisse, grainé…
Il n'existe pas un toucher unique qui définirait à lui seul « le bon cuir ».
Et c'est justement ce qui rend cette matière passionnante.
Un cuir très ferme pourra être formidable pour réaliser une pièce structurée et totalement inadapté à un sac qui doit avoir un joli tombé.
Un cuir très souple pourra être superbe sur un sac hobo et beaucoup moins adapté à une pièce devant conserver une géométrie très rigoureuse.
La vraie question n'est donc pas seulement :
« Ce cuir est-il beau ? »
mais :
« Ce cuir est-il adapté à ce que je veux fabriquer ? »
C'est une distinction fondamentale lorsque l'on commence à travailler la matière.
4. Regardez la tranche
Voilà une petite habitude de maroquinier que vous pouvez facilement adopter.
Regardez le bord du cuir lorsqu'il est visible.
Sur une pièce en cuir à bord franc, la tranche donne de nombreuses informations sur la matière et sur la qualité de fabrication.
On peut notamment observer l'épaisseur du cuir et sa structure.
Sur une belle pièce de maroquinerie, la tranche est également un élément de finition à part entière.
Elle peut être travaillée, poncée, teintée, astiquée ou recevoir différentes finitions selon la technique employée.
C'est souvent un détail que l'on remarque peu lorsque l'on achète un sac.
Pourtant, retournez une belle pièce de maroquinerie et observez ses tranches.
Vous commencerez déjà à regarder le sac autrement.
5. Observez comment le cuir réagit quand il bouge
Un cuir n'est pas une plaque immobile.
Il vit avec l'objet.
Sur un sac souple, observez ce qui se produit lorsque vous appuyez légèrement sur la matière ou lorsque le sac change de position.
Des plis peuvent apparaître.
Le grain peut évoluer.
La lumière se déplacer différemment.
Certaines petites marques peuvent même participer progressivement à la patine.
Encore une fois, cela ne permet pas à lui seul de déterminer la qualité du cuir, mais cela donne des informations sur son comportement et sa finition.
C'est aussi pour cette raison que deux cuirs qui paraissent relativement proches sur un échantillon peuvent donner des résultats complètement différents une fois montés en volume.
6. Méfiez-vous du test de l'odeur
On entend souvent :
« Pour savoir si c'est du vrai cuir, il suffit de le sentir. »
Je serais beaucoup plus prudente.
Oui, le cuir possède souvent une odeur particulière.
Mais l'odeur dépend notamment du tannage, des produits de finition, du stockage et de l'environnement dans lequel l'objet a été conservé.
Et certaines matières synthétiques peuvent également recevoir des traitements destinés à imiter cette perception.
L'odeur peut être un indice. Ce n'est pas une preuve.
Même chose pour les nombreux « tests miracles » que l'on trouve sur Internet.
Brûler, gratter ou mouiller volontairement une matière pour savoir ce qu'elle est n'est évidemment pas une bonne idée sur un sac auquel vous tenez.
7. Un cuir souple est-il forcément meilleur ?
Non.
Et un cuir épais non plus.
C'est une autre erreur fréquente.
On peut avoir tendance à associer :
épais = solide = qualité.
Or la qualité d'un cuir ne se résume pas à son épaisseur.
En maroquinerie, nous pouvons justement travailler les épaisseurs : certaines pièces sont refendues ou parées afin d'obtenir exactement l'épaisseur nécessaire à la construction.
Un portefeuille et une poignée de sac n'ont évidemment pas les mêmes contraintes.
La bonne épaisseur est donc avant tout celle qui correspond à la fonction de la pièce.
8. Regardez aussi la qualité de fabrication du sac
Un très beau cuir ne suffit pas à fabriquer un très beau sac.
C'est un point auquel je tiens particulièrement.
Observez :
- la régularité des coutures ;
- les angles ;
- les raccords ;
- la symétrie ;
- les tranches ;
- la doublure ;
- les poignées et leurs points d'ancrage ;
- la qualité des pièces métalliques ;
- la manière dont les différentes épaisseurs ont été gérées.
Une matière magnifique mal travaillée donnera une pièce médiocre.
À l'inverse, le savoir-faire permet de révéler la matière.
C'est précisément toute la différence entre simplement utiliser du cuir et savoir réellement le travailler.
9. Le prix est-il un indicateur de qualité ?
Oui… mais pas suffisamment pour juger un cuir.
Un cuir de qualité possède nécessairement un coût.
La sélection des peaux, le tannage, les traitements, les finitions et les exigences de production influencent le prix.
Mais le prix final d'un sac comprend énormément d'autres choses : fabrication, temps de travail, accessoires métalliques, doublure, distribution, communication, transport, marges et, évidemment, valeur de la marque.
Deux sacs vendus au même prix peuvent donc utiliser des cuirs très différents.
Et deux sacs fabriqués avec un cuir comparable peuvent être proposés à des prix extrêmement éloignés.
Ne jugez donc jamais la qualité du cuir uniquement à partir du prix affiché.
10. Un beau cuir est aussi un cuir adapté à son usage
C'est finalement le point essentiel.
Il n'existe pas un cuir parfait pour tout.
Imaginez que nous voulions fabriquer trois objets :
un sac très structuré, un grand hobo souple et un porte-cartes.
Je ne rechercherai pas nécessairement la même matière pour les trois.
Pour le premier, je vais notamment m'intéresser à la tenue.
Pour le deuxième, au tombé et à la souplesse.
Pour le troisième, à l'épaisseur, à la précision de coupe et à la capacité du cuir à supporter les différentes opérations de montage.
Choisir un cuir est déjà un acte technique.
Et c'est probablement l'une des premières choses que l'on découvre lorsque l'on passe de l'autre côté de l'établi.
Comment reconnaître rapidement un cuir de qualité ?
Si vous devez retenir quelques réflexes simples avant d'acheter une pièce en cuir :
Regardez. Touchez. Observez la tranche. Examinez les finitions. Regardez comment la matière réagit et demandez, lorsque c'est possible, quel cuir a été utilisé.
Et surtout, ne cherchez pas la perfection absolue de la surface.
Cherchez plutôt à comprendre la matière, sa finition et la cohérence entre le cuir choisi et l'objet fabriqué.
C'est beaucoup plus intéressant.
Pleine fleur, tannage, parage, refente… envie de vraiment comprendre le cuir ?
C'est souvent à ce moment-là que la curiosité commence.
On achète d'abord un morceau de cuir.
Puis on veut comprendre pourquoi celui-ci se travaille merveilleusement bien et pourquoi cet autre réagit complètement différemment.
On découvre les épaisseurs.
Le sens de la peau.
Le parage.
La coupe.
Puis la couture sellier, les tranches, les assemblages…
Et, assez rapidement, on comprend qu'en maroquinerie la matière et le geste sont indissociables.
C'est exactement cette approche que je transmets dans mes formations chez IPPYOO.
À l'atelier, il ne s'agit pas simplement de reproduire mécaniquement une suite d'étapes. L'objectif est aussi de comprendre pourquoi on réalise un geste, comment la matière réagit et comment adapter sa technique au cuir que l'on a entre les mains.
Les formations IPPYOO abordent notamment la connaissance des cuirs et matériaux, la coupe, le parage, le collage, la couture au point sellier, les finitions de tranches ainsi que les techniques de montage et d'assemblage. Les stages sont organisés en petits groupes afin de conserver un accompagnement personnalisé.
Que votre projet soit de découvrir le travail du cuir, pratiquer pour le plaisir, perfectionner votre technique ou envisager une reconversion professionnelle, apprendre à reconnaître et comprendre la matière est une excellente première étape.
Les formations se déroulent dans l'atelier IPPYOO à Colombes, dans les Hauts-de-Seine (92), aux portes de Paris.
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